شيكاغو — جعل الرصيف المغطى بالثلوج المشي ليلة الثلاثاء إلى صالة سانت كولومبانوس الرياضية صعبًا، لكن درجات الحرارة المتجمدة لا توقف كرة السلة في الجانب الجنوبي من شيكاغو. تستقبلك نفحة من الحرارة داخل الأبواب المزدوجة مباشرةً عندما يندفع اللاعبون من سن 18 إلى 40 عامًا في دوري Lace Em Up الترفيهي صعودًا وهبوطًا على الخشب الصلب.
يقول شون ميريديث، البالغ من العمر 60 عامًا، وهو سائق حافلة متقاعد يدرب فريقه السابق في هيئة النقل في شيكاغو: "كرة السلة جزء من تعليمنا. إنها جزء من ثقافتنا مثل الجاز."
مع عودة مباراة كل النجوم في الدوري الأمريكي لكرة السلة إلى المدينة في نهاية هذا الأسبوع للمرة الأولى منذ 32 عامًا، لم يعد شغف شيكاغو السوداء باللعبة يمتد من هذه الدوريات الترفيهية المسائية أو مباريات المدارس الثانوية الشاقة وصولًا إلى شيكاغو بولز. بعد أن كانت سلالة هيمنت على كل محادثة حول اللعبة، فإن أبطال الدوري الأمريكي لكرة السلة لمرتين بثلاثة تتابعات يشبهون الآن حباً قديماً، وفكرة لاحقة حنينية.
خلال ذروة الفريق في التسعينيات، وحد فريق بولز المدينة بأكملها تحت ستة رايات للبطولة، وما زال يشعر بأنه مملوك للسود. قال ميريديث إن نظام الحافلات كان يغلق أحيانًا طرقًا معينة بسبب كثرة الضجة في الشوارع. اعتادت والدته على تسجيل كل مباراة، وإخراج الإعلانات والرميات الحرة بحيث يكون كل شيء عبارة عن حركة. في النهاية، كانوا يسجلون الربع الرابع فقط حتى يتمكنوا من حزم المزيد من الفوز على شريط VHS واحد.
وقال ميريديث: "في ذلك الوقت، كنت تعلم أنك تنظر إلى شيء مميز."
يشجع مشجعو شيكاغو بولز فوز الفريق 97-93 على بورتلاند تريل بليزرز في شيكاغو في 14 يونيو 1992. أخرج ثاني لقب على التوالي لبولز في الدوري الأمريكي لكرة السلة هؤلاء المشجعين إلى شوارع ديفيجن وستيت للاحتفال بهذا الإنجاز.
AP Photo/Charles Bennett
ليس كثيرا بعد الآن.
في هذه الأيام، يعتبر فريق بولز امتيازًا متوسطًا، يلعب كرة سلة متوسطة.
منذ آخر بطولة لهم في عام 1998، وصلوا فقط إلى نهائيات المنطقة الشرقية مرة واحدة وفشلوا حتى في التأهل للعب في الأدوار الإقصائية في 10 مواسم.
سيكون هذا مخيبا للآمال، إن لم يكن غير متوقع تماما، إذا كان، على سبيل المثال، نيو أورليانز أو سكرامنتو، كاليفورنيا. ولكنه شكسبيري بالنسبة لشيكاغو - شبح له وجه أكثر حزناً منه غضباً. لا أحد يتوقع أن يكون فريق بولز جيدًا، أو يثير كل هذا الغضب إذا لم يكن كذلك. على عكس نيويورك نيكس ومشجعيهم المتضررين بشكل دائم، فإن فريق بولز لا يستحق حتى الكراهية من أتباعه. في الفترة التي سبقت مباراة كل النجوم يوم الأحد، يتحدث مشجعو كرة السلة عن الاشتياق إلى أيام المجد لمايكل جوردان وسكوتي بيبين وهوراس جرانت وستيف كير. إنهم يسردون الطقوس القديمة ويقتحمون المسارات (الذاكرة). لكن حاضر الفريق لا يملك مجدًا ولا قصصًا رائعة.
يقول لين بارلو، 28 عامًا، الذي عاد لتوه من مباراة في مدرسة بوين الثانوية، حيث يشغل منصب المدرب الرئيسي لفريق فاريتي، إن كرة السلة في المدرسة الثانوية تحظى بشعبية مماثلة لكرة السلة الجماعية بين سكان شيكاغو. "لكنها بالتأكيد تجاوزت فريق بولز بالتأكيد. إذا كانت هناك مباراة لفريق بولز ومورغان بارك ضد سيميون،" فسيتدفق الناس على مباراة المدرسة الثانوية، على حد قوله.
يلعب لين بارلو في دوري Lace Em Up، وهو دوري كرة سلة ترفيهي في مركز سانت كولومبانوس الرياضي في حي جريتر جراند كروسينغ في الجانب الجنوبي من شيكاغو.
دانييل أ. سكروجز لإي إس بي إن
لعب بارلو في المدرسة الثانوية ضد صانع الألعاب في ديترويت بيستونز والمنحدر من شيكاغو ديريك روز. تكثر النظريات حول تراجع فريق بولز، ولكن العديد منها يتميز بروز، الاختيار الأول لفريق بولز في مسودة 2008. أصبح روز نجمًا ثلاث مرات في كل مرة وفاز بجائزة أفضل لاعب في عام 2011، لكن تم تداوله في عام 2016 بعد سنوات من الإصابات والجدل.
بالنسبة للعديد من المشجعين السود هنا، الذين اعتقدوا أن المشجعين ووسائل الإعلام البيضاء أساءوا فهم روز وأساؤوا معاملته، كانت تجارته بمثابة ضربة روحية تقريبًا. قال بارلو: "منذ أن غادر ديريك، كان هناك نوع من الانفصال بين شعبنا مقابل أي شخص آخر مع المنظمة."
يرجع البعض انعكاس حظ الفريق إلى قرار المكتب الأمامي بتفكيك الفريق في عام 1999 بعد ثلاثية بولز الثانية، عندما أعلن جوردان اعتزاله (للمرة الثانية والأخيرة). يسرد آخرون سلسلة من التعيينات السيئة والجدل في المكتب الأمامي والتدريب والصفقات التجارية التي لم يتم التفكير فيها جيدًا. التأثير الصافي هو فريق غارق في التفاهة المبتذلة.
بدأ لاعب الوسط المتقاعد في قاعة مشاهير الشهرة، آرتيس جيلمور، اللعب لفريق بولز بعد عقد من تأسيسه عام 1966 كفريق توسع في المنطقة الشرقية. تم تداوله في عام 1982 لكنه عاد إلى الفريق خلال موسم 1987-1988، والذي ضم بالفعل جوردان وشهد إضافة بيبين وجرانت إلى القائمة. كان جوردان "كيانًا فريدًا كان قادرًا على الارتقاء وإحداث نوع مختلف من الدعم" لفريق بولز، كما قال جيلمور. قامت المنظمة ببناء فريق من مشاهير المستقبل من قاعة المشاهير من حوله وصنع "المزيج المناسب من الأفراد الذين أحدثوا حقًا قدرًا غير عادي من الإثارة في مجتمع شيكاغو بولز كمشجعين."
كان نجاحهم موحدًا وقال جيلمور: "وهذا كان الجميع، والمجموعات العرقية المختلفة"، وأجزاء مختلفة من المدينة، "ليس هناك شك في أن المشجعين، فجأة، أصبحوا مدللين. لديهم هذا التوقع الكبير."
ثم أصيبوا بخيبة أمل. ثم جنوا بشكل طفيف، وأصبحوا الآن غير مبالين إلى حد كبير. قبل بضع سنوات، احتفل فريق بولز بالذكرى الخمسين لتأسيسه وكان الأمر متواضعًا، ربما لأنه على مر السنين، كما قال جيلمور، "لم يتمتعوا بنفس القدر من النجاح الجماهيري ونوع الأداء الذي كان لديهم في وقت مبكر للاحتفال به."
قال جيلمور، الذي يعيش في جاكسونفيل، فلوريدا، ويعمل كمحلل إذاعي لجامعة جاكسونفيل، إنه لا يزال من مشجعي فريق بولز. لكنه يستطيع أن يرى كيف أن المشجعين المحليين "يشاهدون الفريق يصبح محبطًا لدرجة أنهم يفقدون اهتمامهم كمشجع." مع الطقس السيئ سيئ السمعة في المدينة، وأسعار التذاكر المرتفعة، وبدون أي شيء يستحق التشجيع عليه بشكل خاص، فإنهم يصبحون انتقائيين بشأن حضور المباريات. في وقت سابق من هذا الموسم، احتل فريق بولز المرتبة 23 من أصل 30 فريقًا من حيث الحضور، مسجلاً أدنى أرقامه منذ انتقاله في عام 1994 من ملعب شيكاغو القديم إلى يونايتد سنتر.
كانت شيري برادلي، التي تدير حانة وتمتلك خدمةbartending ، راقصة في Luvabulls خلال موسم 1992-1993، وهو العام الأخير من أول ثلاث مرات متتالية للفريق. قالت برادلي إن المدرجات في الملعب القديم، التي كانت تتسع لعدد أقل من الأشخاص مقارنة بـ United Center، كانت دائمًا ممتلئة، وكانت الطاقة تنبعث منها. "كان الأمر كما لو أنك شعرت بها تنطلق من الجدران."
راقصة شيكاغو لوفابولز السابقة، 1992-1993، شيري برادلي (في المنتصف).
بإذن من شيري برادلي
حصل الراقصون على تذكرتين، ودفعوا 20 دولارًا لكل مباراة، ولم يعرفوا اللاعبين حقًا. لكن برادلي قالت إنها عوملت كالنجمة عندما اكتشف الناس ما فعلته. "في ذلك الوقت، كان الأمر، مثلًا، أن مايكل جوردان كان كل شيء وأي ارتباط به منحك القليل من، أوه، إنها شخص ما."
بعد مغادرة روز، لم يكن لدى المشجعين "شخص بارز حقيقي يمكن للمدينة أن تنجذب إليه وتحبه"، كما قالت برادلي. جاء لاعبون كبار آخرون - جيمي بتلر، دواين ويد، راجون روندو - وذهبوا دون تأثير كبير. الآن يشجع الناس فريق بلاك هوكس، أو فريق الأشبال، أو حتى فريق الدببة، الذي فاز بآخر سوبر بول في عام 1986.
قال برادلي: "لا أرى نصف الطاقة المبذولة في خسارة فريق بولز كما أفعل مع فريق الدببة. "أو من أجل فوز فريق بولز أيضًا." يبدو الأمر تقريبًا وكأن "مشجعي فريق بولز اختاروا رياضة أخرى وانطلق الجميع في طرقهم المنفصلة."
إنها تعتقد أن مباراة كل النجوم تثير اهتمامًا متجددًا بكرة السلة للمحترفين، ولكن ليس بالضرورة بفريق شيكاغو. "إنه لأمر محزن أن نقول هذا، لكن الجميع يقولون، "أوه، سنستضيف مباراة كل النجوم." لم يقل أحد أي شيء عن فريق بولز الفقير."
وتتساءل عما إذا كان أي من اللاعبين الحاليين موجودًا حتى في فريق كل النجوم. الجواب هو لا. لم يكن لدى فريق بولز لاعب كل النجوم منذ بتلر في موسم 2016-2017.
تسأل مرة أخرى، ربما لديهم شخص ما في منافسة النقاط الثلاث. مرة أخرى، الجواب هو لا. تم اختيار لاعب الارتكاز في فريق بولز، ويندل كارتر جونيور، لمباراة Rising Stars Challenge التي تجمع بين اللاعبين المحليين والدوليين في السنة الأولى والثانية، لكنه غائب بسبب التواء في الكاحل منذ الشهر الماضي وذهب مكانه إلى المبتدئ زيون ويليامسون من نيو أورليانز بيليكانز.
في مباراة في منتصف الأسبوع في مركز يونايتد الشهر الماضي، كان فريق بولز (16-29 في ذلك الوقت) يلعب ضد مينيسوتا تمبروولفز (آنذاك 15-28). جلس عامل البناء ماريو ويليامسون، 32 عامًا، صفًا خلف ابنه البالغ من العمر 11 عامًا وستة من زملائه في المدرسة. خلال سنوات الذروة لفريق بولز، كانت عائلته الممتدة تشاهد المباريات معًا وتقيم حفلات مشاهدة. يحضر المباريات على أرضه من حين لآخر الآن، ولكن في الغالب لمشاهدة الفريق المنافس.